И чуйка заблажила в самый последний момент, когда первого хищника Ветров увидел не больше чем в десятке метров. Благо, свордеры не атаковали, очевидно, были сытыми. Плюс реакция и сообразительность Ника не подвели - он выпустил перед лапами хищников длинную очередь. Хищники развернулись и удрали в чащу. Иначе - могли быть серьезные неприятности. Вплоть до летальных. Наглухо завалить из двух стволов с дюжины шагов таких монстров у разведчиков быстро едва ли получилось. Чтобы здоровенную тушу свинцом нашпиговать, несколько секунд нужно, а свордерам до Антона с Ником было... два прыжка. Учитывая, что и с десятком пуль в брюхе, на последнем издыхании свордеры еще вполне... прыжкоспособны, то бойцы избежали худшего сценария. Нет, в отличие от дара авурха, Ветров пискнуть бы успел. И выстрелить - тоже. Однако сомнительно, что подобные успехи его бы утешили.

Пронесло, и слава богу. Но звоночек настораживающий. То ли отдельные стороны таланта исчезли, то ли временно сделались недоступными. Или просто последствия эйфории, охватившей Антона после транса - расслабился. Позже придется разбираться.

Оставшийся маршрут прошли без проблем. В форте были к закату. А там, едва доложись об итогах рейда, на Ветрова сразу насел Ланге. И потащил к начальнику штаба. По классической схеме: с корабля на бал. Даже переодеться и помыться толком не дал. Разбивая попытки экса выторговать время для приведения себя в порядок железобетонными аргументами в виде ссылок на устав. Мол, ежели высокое начальство требует явиться, то надо бросать все и выполнять команду. Не взводный ведь к себе зовет, а целый начштаба. К тому же - не сам ли Ветров донимал бедного капрала Ланге вопросами, сообщал ли чего Дядя Том. Вот пусть теперь радуется. Бежит к начальству и радуется.

Вялые доводы Антона о том, что неприлично в штаб вваливаться столь грязным и 'благоухающим', да и темно уже, Герман отмел не менее решительно, указав, что подполковник Томас не кисейная барышня, а боевой офицер. И благоухание разведчика потерпит. В отличие от задержки. А темнота - дело привычное, не первый день на Лауре, не заблудятся.

Пришлось переться к Дяде Тому в... первозданном виде. Антон разве что штаны успел малость отряхнуть от грязи и пыли. Причем переться не в штаб, а в квартиру. Вернее - к коттеджу подполковника, офицеры жили в отдельных домах. Миновав пост охраны, без придирок пропустивший двух капралов, вышли на бетонную дорожку, утопающую в зелени. Ветров в этой части форта никогда не был, поэтому завертел головой. Однако в тусклом свете двух лун Лауры, любоваться пейзажем было... затруднительно.

Подполковник встретил бойцов на пороге.

- Капрала Ветрова доставил, - сообщил Ланге и уточнил: - Я еще нужен?

- Нет, спасибо, Герман, можешь идти.

Ланге незамедлительно воспользовался разрешением и растворился в сгустившемся сумраке.

'Тушкан песочный, сбежал и бросил товарища на растерзание начальства', - иронично подумал Антон.

Томас открыл дверь.

- Прошу.

Ветров двинул за хозяином по коридору, они свернули направо и зашли в комнату, очевидно, кабинет подполковника. Вряд ли книжные шкафы и большой письменный стол начштаба стал бы размешать в другом месте.

- Присаживайтесь.

Антон кивнул, осмотрел уютный на вид диван у стены, но расположился на стуле у приоткрытого окна. Отнюдь не из-за желания быть поближе к источнику света - назвать таковым окно значило погрешить против истины, поскольку слабое отражение лун едва пробивалось сквозь стекло. И конкурировать с десятью химическими фонарями, освещающими пространство кабинета, не могло. Желание подышать кислородом тоже было не причем. Ветров просто опасался кардинально запачкать мебель. Отряхнуть-то штаны он отряхнул, но назвать униформу чистой язык не поворачивался. На тканевой поверхности дивана пятна остались бы безусловно. А стул деревянный, отмыть не сложно.

Едва гость плюхнулся на стул, начштаба подошел к окну, закрыл створки, задернул шторы и уселся в крело за столом. Вот вам и кислород со светом лун. Мимоходом Антон отметил, что Герман оказался прав - вид капрала подполковника абсолютно не смутил. И носом не повел.

А начштаба начинать разговор не спешил, откровенно изучая капрала. Ветров занялся тем же самым. Благо, качественное освещение кабинета этому не препятствовало. Ранее настолько близко с подполковником экс не сталкивался. На построениях, бывало, видел, да пару раз в штабе - мельком, не более. Оно и понятно. Пусть Ветров и Томас служили в одной части, но рядовой разведчик (или капрал, что дела не меняло) и начальник штаба бригады вращались в совершенно разных сферах. И пересекались очень редко. По определению.

Внешность подполковника пиетета не внушала. Небольшого роста - на полголовы ниже отнюдь не гиганта Ветрова. Худощавый, темные короткие волосы с редкой проседью. Лицо гладко выбрито. Никаких особых примет, ни родинок, ни шрамов, ни татуировок. И общее впечатление - невзрачный тип. Эдакий затюканный конторский служащий. Разве что взгляд - умный, холодный и жесткий - выдавал суть подполковника. Прямо рентген-луч.

'Вот значит ты какой, Дядя Том'.

Очевидно, подполковник тоже завершил 'знакомство', поскольку перестал прожигать Ветрова взором и предложил:

- Кофе, воды?

- Нет, спасибо.

Подполковник кивнул, достал из ящика папку и сказал:

- Я подробно изучил представленные вами материалы... довольно любопытные сведения. И слегка шокирующие.

Ветров пожал плечами, не зная точно, что ответить на столь общее вступление.

- У меня просьба - перескажите то, что вам сообщил полковник. Большая часть, понятно, содержится в его материалах, но мне хотелось бы услышать полную версию. С подробностями.

Антон выполнил просьбу - вывалил на Томаса все, что узнал о 'демонах' от Смита. Когда капрал закончил пересказ, подполковник задумчиво потер висок и прокомментировал:

- Откровенно говоря, ситуация выглядит... неправдоподобной. Не будь я интуитом, безусловно, усомнился бы в достоверности информации. Слишком похоже на сюжет шпионского или фантастического романа. Какие-то нелюди, пытающиеся тайно захватить власть в Федерации, эпидемия исчезновений и необъяснимых сердечных приступов, отставные офицеры Бюро или контрразведки...

Начтаба замолчал.

Антон решил, что вставить короткую ремарку не станет чрезмерной наглостью, и сказал:

- Меня, когда я впервые услышал историю полковника Смита, посещали схожие мысли. Один в один.

- Логично, - заметил Томас. - Проблема в том, что я, как и вы, интуит. И чувствую, что ситуация... действительно такова. И, вы в курсе, Ланге придерживается аналогичного мнения.

Ветров утвердительно тряхнул башкой.

- Информация крайне любопытная, однако непонятно, что теперь мне с ней делать... - задумчиво произнес начштаба, словно разговаривая сам с собой и забыв о присутствии экса.

Антон сидел и, что называется, не отсвечивал.

- Капрал, Герман отрекомендовал вас крайне толковым, порядочным и исполнительным человеком...

Томас сделал паузу.

Ветров не стал ничего говорить или иным образом реагировать на слова подполковника. А что тут скажешь, приятно, ясен пень, но дополнительные реплики не требуются.

- И я склонен доверять его суждению. К тому же вы - интуит. Буду откровенным, такие кадры очень ценны в наши дни. Поэтому не удивляйтесь, если я потревожу вас личной просьбой. Вы не против?

- Нет, конечно! - подскочил Антон. - В любое время! Сделаю все, что в моих силах.

- Замечательно. Садитесь.

Ветров приземлился обратно на стул.

- В свою очередь, если у вас возникнет какая-либо проблема, можете обращаться ко мне напрямую.

- Спасибо!

В груди плескался восторг. По сути, начальник штаба слабо завуалировано предложил Антону вступить в свою личную команду, что открывало... широкие перспективы. Широчайшие.

- В связи с этим делом... - подполковник хлопнул ладонью по папке с материалами, - есть один небольшой вопрос...